دالة التنشيط هي عملية رياضية داخل الشبكة العصبية تحدد مدى قوة استجابة كل خلية عصبية اصطناعية لمدخلاتها، وهي التي تضيف اللاخطية التي تمكن الشبكة من تعلم أنماط معقدة. فبدونها يتصرف أعمق نموذج كحساب خطي بسيط، عاجز مثلا عن التمييز بين صور الزليج الأصيل والمقلد. من الأمثلة الشائعة ReLU وسيغمويد وسوفت ماكس. يمكن تشبيهها بمفتاح تعتيم يتحكم في مقدار الإشارة التي تمررها كل خلية إلى الأمام.